Cada recuerdo de mi vida está ligado a una canción

Bomba Camará, así como la canción de Richie Ray y Bobby Cruz, se titula el primer libro escrito por Umberto Valverde, una colección de cuentos gestada entre los 17 y 20 años del autor, y publicada por la Editorial Diógenes en México, país donde Umberto residió un año y fue acogido por Gustavo Sainz y Álvaro Mutis, siendo este último quien recomendó los cuentos y se los envió a Emmanuel Carballo para ser publicados. Su obra literaria ha estado marcada por sus vivencias en el barrio obrero de Cali, lugar donde nació en 1947, allí creció en el seno de una familia humilde – su madre, María Rojas, obrera, y su padre, Octavio Valverde, un líder obrero -. Umberto desarrolló su relación con la literatura a través del cine negro americano, y como él mismo dice, ahí aprendió el manejo de técnicas literarias que más tarde aplicaría a su propia obra con gran destreza.

Umberto Valverde, escritor caleño amante de la literatura, el cine y la salsa. Foto tomada de: https://www.radionacional.co/noticia/conversando-la-salsa/escritor-caleno-umberto-valverde-conversando-la-salsa

El barrio Obrero, que hoy en día ya tiene 100 años fundación, se formó gracias al Ferrocarril del Pacífico. Alrededor de la línea férrea los artesanos y obreros construyeron sus casas, a la par que nacían los primeros bares y discotecas en donde se escuchaba la música cubana que posteriormente le dio paso a la salsa. En aquella época existían en la ciudad varios teatros que hacían parte del circuito de Cine Colombia, como el Bolívar, el Isaacs, el Colón, Sucre, San Nicolás y el Colombia, junto con el Rívoli, Alameda, Roma y Rialto, siendo este último especial no solo por ser la única sala que no tenía techo, sino porque fue ahí donde se asentó inicialmente la música cubana que envolvió a los habitantes del barrio Obrero y San Nicolás, los cuales se convirtieron en iconos populares, además, fue donde grandes estrellas del cine mexicano, como Pedro Infante y María Antonieta Pons, entre otros, determinaron la infancia de todo una generación de rumberos caleños.

Según el escritor Wilson Osorio Correa, “en los años 70 Cali se encontraba fragmentada por las condiciones sociales de los grupos que la habitaban: clase media y alta, compuesta en mayor medida por antiguos habitantes de la región; la clase baja, un híbrido de habitantes antiguos e inmigrantes que se centraron en barrios como el Obrero, Salomia y la Base; y la clase baja baja, los sectores marginales que se ubicaron en el oriente de la ciudad”. Esta división se puede ver reflejada en los cuentos de tres escritores caleños: “Tropa Brava” de Andrés Caicedo, “Los inseparables” de Umberto Valverde, y “La vida de los amigos tiene que respetarse” de Alberto Esquivel. El cuento de Valverde fue publicado por primera vez en la Revista Eco, cuyo director era Nicolas Suescún, en aquellas páginas se plasma la realidad de los jóvenes caleños clase media de la época, sobre lo cual Umberto recuerda: “Teníamos dos opciones: ser futbolistas o ser delincuentes”.

Después de su primera publicación, influenciada por la literatura de escritores americanos, Valverde empieza a incorporar en sus textos poesía y narrativa de autores latinoamericanos como Juan Carlos Onetti, Jorge Luis Borges y Guillermo Cabrera Infante, por quien siente un profundo respeto. En 1976 es publicado su segundo libro de relatos llamado “En busca de tu nombre”, por la editorial de la Universidad de Antioquia, donde cada cuento tiene un nombre de mujer, pero sobre todo donde se realiza una búsqueda de la identidad femenina a través de la reflexión política.

La literatura de Valverde al igual que su vida ha estado ligada a la música, por lo que siempre ha buscado relacionarse con grandes exponentes de la salsa, no solo en Cali sino a nivel internacional. Fue en México donde vio por primera a Celia Cruz, en el Teatro Blanquita, y posteriormente, en 1980, ya en Colombia, se presentó al Concurso de Patrocinio de Novela de la Universidad de Antioquia, donde por medio de un proyecto propuso realizar una novela sobre la “guarachera de Cuba”. Una vez aprobado el presupuesto financiero, solo quedaba que la reina de la salsa aceptara que Valverde retratara su vida a través de un perfil-reportaje novelado.

En ese mismo año Celia Cruz vino a Colombia por primera vez con la Fania All Star para hacer conciertos en Barranquilla y Cali, fue ahí cuando el empresario caleño Larry Landa invitó a Umberto a la “puerta de oro” para presentarle a Celia y a su esposo Pedro Knight. “Larry que conocía muy bien la relación de Celia y Pedro, me la cantó clarito y me dijo: Yo te los presento y ellos te van a dar cinco minutos, y tú tienes que hablarle a Celia a la cara, pero mírale los ojos a Pedro, porque quien decide es él. Entonces les hablé del proyecto, pero siempre mirando a Pedro, y cuando terminé ella le dijo a él: ¿y tú que piensas? A lo que él respondió: ¡Hagámoslo! Y ahí empezamos a grabar”, relató Umberto en una entrevista realizada por el escritor Darío Henao junto con Fabio Martínez, para el programa “Conversandos” del Centro Virtual Isaacs.

Umberto Valverde junto a Celia Cruz en Cali (1982). Foto tomada de: Facebook/Umberto Valverde

A partir de este punto Valverde se acerca a Celia de tal manera que se convierte en uno de sus amigos más queridos y logra conocer la vida de una de las artistas de mayor influencia no solo en la salsa sino en la música contemporánea. Para su libro Umberto entrevistó a varios músicos cercanos a ella, así como familiares y amigos íntimos, entre ellos Umberto Corredor, un empresario artístico compañero de infancia de Valverde. Es así como en 1981, la editorial Oveja Negra publica el libro “Celia Cruz, reina rumba”, que se convierte en la única biografía escrita en vida de la cantante.

Pero la historia musical de Celia no es la única que Valverde ha escrito. En el 2013 publicó un libro titulado “Jairo Varela, que todo el mundo te cante”, donde cuenta treinta años de amistad con uno de los salseros más importantes en Colombia. La relación entre estos dos personajes no fue nada fácil, pues a pesar de ser un ferviente defensor del Grupo Niche, Umberto siempre ha sido un escritor crítico, por lo que en ocasiones discutía con Varela. Sobre lo cual recuerda: “Con Jairo fue una amistad hermosa pero no fue siempre sobre las olas, teníamos discusiones sobre música, nos cuestionábamos mutuamente. Pero hay un disco que llamaría perfecto y es “Cali Pachanguero”, porque refleja a la ciudad en el mundo y en términos musicales es impecable”.

Jairo Varela, fundador del Grupo Niche, junto al escritor caleño Umberto Valverde. Foto tomada de: https://www.radionacional.co/noticia/cultura/umberto-valverde-escribe-baila-historia-salsa

Su novela más reciente es “Quítate de la vía perico” (2001), así como la canción de Ismael Rivera, en donde la crónica ficticia le da vida a un testimonio acerca de la rumba caliente durante el auge del cartel de Cali en el valle del Cauca. Esta obra en particular fue llevada al cine por Valverde en compañía del cineasta Antonio Dorado, con el nombre de “La Dura”, proyecto que ganó el Premio Ibermedia a Guión en Desarrollo en el año 2007.

“El periodismo se aprende con látigo”

Si bien Valverde ha transitado en la escritura por géneros literarios como el cuento y la novela, la profesión que más ha ejercido durante toda su vida es la de periodista, en la cual se formó de manera autodidacta. Ha trabajado en diversos medios colombianos realizando columnas de opinión y análisis político, crítica de cine, crónica deportiva, y periodismo literario y cultural.

A su regreso de México, Colombia se encontraba en un momento electoral importante, es por esto que junto a Oscar Collazos realizó un libro de reportajes políticos llamado “Colombia, tres vías a la revolución” (1973), para el cual entrevistaron a los líderes Ricardo Sánchez, del bloque socialista; Francisco Mosquera, fundador del Movimiento Obrero Independiente y Revolucionario (MOIR); y Gilberto Vieira, dirigente del partido comunista. También fue jefe de redacción de la revista “Libros”, editor y director de las revistas “Trailer”, especializada en cine; y “América”, publicación deportiva del equipo de futbol América de Cali, con la que viajó por todo el continente americano escribiendo las hazañas y derrotas del equipo rojo de la ciudad de Cali. Mantuvo la columna “Barcarola” en el periódico El Pueblo, en donde trataba temas internacionales (nombrada así por Daniel Samper, haciendo alusión al libro de Pablo Neruda titulado de la misma manera).

En 1991 Valverde fundó el periódico “La Palabra” que no solo construyó una de las bitácoras culturales más importantes de Cali, sino que se convirtió en una escuela para una nueva generación de periodistas y escritores, estudiantes de literatura y comunicación social de la Universidad del Valle, quienes aprovechaban este medio para realizar sus prácticas. “Los muchachos estaban acostumbrados al mundo académico, que entregan un texto cada dos meses, entonces les dije: este periódico va a salir el primero de cada mes, quince días antes proponemos temas y tienen ocho días para entregar, y el que no, se va. Eso para ellos fue un lenguaje dictatorial, pero hoy en día me lo agradecen”.

Recientemente, el Concejo de Cali, la Alcaldía de Santiago de Cali y la Academia de Historia, en la fecha que se conmemora el grito de Independencia, realizaron un reconocimiento a Umberto Valverde con la entrega de la Medalla Orden de la Independencia. Además, el programa Editorial de la Universidad del Valle realizó una compilación de sus dos primeros libros de cuentos “Bomba Camará” y “En busca de tu nombre”, titulada Cuentos Completos. La novedad de este libro es que lleva un prólogo escrito por el investigador literario Darío Henao Restrepo, así como un texto del director de “Bocas”, Fernando Gómez Echeverri.

La obra literaria de Umberto Valverde está atravesada por la música con la que creció escuchando en el barrio Obrero de Cali en los años 60 y 70. Foto tomada de: https://www.elespectador.com/entretenimiento/unchatcon/homenaje-vida-de-jairo-varela-articulo-460279